البداية من هولندا، حين وُلدت "مارجريتا غيرترود زيل" في إحدى المدن الصغيرة عام 1873م، كانت الكبرى بين أربعة أطفال لأبوين هولنديين، كان والدها آدم زيل يمتلك متجرًا صغيرًا لبيع القبعات، وكانت مارجريتا طفلته المدللة، وقد أفسدها هذا الدلال وعزز لديها صفات الغرور والأنانية كما جعلها تتطلع دائمًا إلى جذب انتباه الرجال وتتوقع منهم دائما الاهتمام والعطاء، وفي عام 1889م خسر والدها جميع استثماراته وأشهر إفلاسه، وبدئت المشاكل والمعارك تثور بين والديها لأتفه الأسباب حتى وقع الطلاق بينهما وغادر الأب منزل العائلة إلى الأبد، ولم تلبث والدة مارجريتا أن ماتت عام 1891م فانتقلت الفتاة للعيش في منزل جدها الذي كان عجوزًا قاسيًا ومتسلطًا إلى ابعد الحدود. 

وفي الثامنة عشر من عمرها وجدت مارجريتا إعلان في إحدى الصحف الهولندية عن ضابط في الجيش يبحث عن زوجة، وذهبت إليه وما أن رآها الضابط "رودولف ماكلويد" حتى اُفتتن بجمالها الخلاب ولم يتردد لحظة في اتخاذ قرار الاقتران بها، كان يكبرها بـ 22 عامًا، لكن مارجريتا لم تبال لذلك وتزوج الاثنان وأنجبت مارجريتا ولدًا وبنت ورافقت زوجها عندما تم نقله إلى محل عمله القديم في جزيرة جاوة الاندونيسية، وخلال سنواتها في اندونيسيا أخذت مارجريتا تتعلم الثقافة والرقص المحلي في محاولة للفرار من مشاكلها اليومية مع زوجها، كما أطلقت على نفسها اسم "ماتا هاري"، وفي عام 1902م عاد الزوجان إلى هولندا وقام رودولف بمنعها من رؤية ابنتها وكان ابنهما توفى في اندونسيا، ولأنها كانت مفلسة تمامًا، قررت السفر إلى باريس.

الرقص في باريس
في باريس اشتغلت ماتا هاري كراقصة في سيرك، ثم قامت باختراع ما أسمته بـ الرقص المقدس الذي زعمت بأن الراقصات الهندوسيات في جزيرة جاوة يمارسنه في المعابد، كان توليفة عجيبة من الرقص الهندي والبوذي والفرعوني وقد زاد من جاذبيته جمال ماتا هاري والغموض الذي أحاطت نفسها به عبر زعمها الكاذب بأنها ابنة راقصة معبد هندية توفت أثناء ولادتها وأنها أمضت طفولتها في أدغال جاوة الاستوائية، وقد ساهمت ملامحها الشرقية في أن يصدق الناس هذه الأكاذيب، واعتمدت العري والخلاعة كعامل أساسي في جذب الأنظار إليها، حيث كانت تتلوى بغنج ودلال وهي ترتدي ثوبًا شفافًا يشف عن جميع مفاتنها، وأثناء الرقص كانت تخلع ملابسها قطعة فقطعة حتى لا يبقى عليها سوى قرصين ذهبيين صغيرين بالكاد يغطيان نهديها، اللذان نادرًا ما كانت تكشف عنهما، ليس احتشامًا بالطبع، لكن لأنها كانت تعاني عقدة نقص لازمتها حتى النهاية بشأن حجم ثدييها الصغيران.

بداية النهاية
بدأت الأمور تتغير مع حلول عام 1908م، إذ أخذت شهرتها بالانحسار، ولم يعد رقصها العاري شيئًا جديدًا ومبهرًا مثلما كان في البداية وأخذت الكثير من المسارح تمتنع عن عرض رقصاتها، ورغم انحسار مواردها المالية استمرت ماتا هاري في حياة البذخ والإسراف التي اعتادت عليها بالاعتماد على ما يجود به عليها عشاقها.
وفي عام 1914م حانت لماتا هاري فرصة ذهبية لتحسين وضعها المالي واستعادة مجدها القديم حين تعاقدت للرقص مدة ستة شهور على خشبة مسرح الميتروبول في برلين، لكنها لم تقدم سوى عدة عروض حتى اندلعت الحرب العالمية الأولى في نفس العام فتوقف عملها وامتنع الألمان عن دفع أجورها فساءت أمورها المالية حتى أنها عجزت في دفع أجرة الفندق الذي كانت تقيم فيه وتمت مصادرة ملابسها وفراءها، ولم تستطع مغادرة المدينة إلا بعد أن جاد عليها احد التجار الهولنديين بثمن تذكرة القطار إلى أمستردام.

من راقصة إلى جاسوسة
في هولندا أمضت ماتا هاري عدة شهور بصحبة أحد الأغنياء، كانت مفلسة تمامًا وبحاجة إلى المال، لذلك لم تتردد في قبول المال الذي قدمه لها القنصل الألماني حين زارها فجأة في أمستردام، حيث وضع أمامها عشرين ألف فرنك مقابل تعاونها مع جهاز المخابرات الألماني وتزويده بالمعلومات التي يمكن أن تحصل عليها من عشاقها وأصدقاءها ذوي النفوذ في فرنسا، ولم تأخذ هي ما يقوله على محمل الجد، لذلك وافقت من دون أن تفكر كثيرًا في العواقب، وقد أعطاها القنصل رمزًا حركيًا هو "H21".
العودة لباريس
عادت ماتا هاري إلى باريس واستأنفت حياتها الصاخبة، ووقعت ماتا هاري في غرام ضابط روسي شاب كان يحارب في منطقة تقع في أقصى الجبهة الفرنسية وكان الوصول إلى هناك يتطلب إذنًا خاصًا من الشرطة السرية الفرنسية، ومقابل الحصول على الإذن المنشود اشترطت عليها الشرطة السرية التجسس لصالح فرنسا فوافقت ماتا هاري على الفور من دون أن تفكر بعواقب قراراتها كما هو شأنها دومًا. 
بعد عودتها من رحلتها الغرامية بصحبة حبيبها الروسي استدعت الشرطة السرية ماتا هاري وقامت بتكليفها بأول مهامها التجسسية، كانت المهمة تتطلب الوصول إلى بلجيكا المحتلة آنذاك من قبل الألمان لجمع المعلومات العسكرية عن طريق بعض عشاقها السابقين من الضباط الألمان.
السفر الأخير
بعد تنفيذ المهمة عادت ماتا هاري إلى باريس واستأنفت حياتها كالمعتاد، لكن في عام 1917م، تمكن الفرنسيون من اعتراض رسالة ألمانية مشفرة عبر الراديو بعثتها السفارة الألمانية في اسبانيا إلى برلين، كانت الرسالة تتضمن معلومات عن عميل ألماني مهم يحمل الرقم "H21"، ولأن الفرنسيين كانوا يعلمون سابقًا بأن هذا الرمز يعود لماتا هاري لذلك سرعان ما قاموا بإلقاء القبض عليها بتهمة التجسس وتمت محاكمتها بتهمة التسبب بمقتل الآلاف من الجنود الفرنسيين، وتم تنفيذ الحكم يوم 15أكتوبر عام 1917م.