بدأ منطاد فى حجم استاد رياضى أطلقته إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) فى نيوزيلندا لجمع بيانات فى الفضاء القريب اليوم الأربعاء ليستهل رحلة من المخطط أن تستمر 100 يوم بعد عدة محاولات للإطلاق أخفقت بسبب العواصف والأعاصير.

وصممت ناسا المنطاد لرصد الجسيمات الكونية عالية الطاقة القادمة من خارج المجرة لدى اختراقها الغلاف الجوى للأرض. ومن المتوقع أن يدور حول الكوكب مرتين أو ثلاث.

وقالت أنجيلا أولينتو الأستاذة بجامعة شيكاجو والباحثة الرئيسية فى المشروع فى بيان "أصل هذه الجسيمات يلفه غموض شديد نود كشف النقاب عنه. هل تأتى من ثقوب سوداء ضخمة عند مركز المجرات؟ أم من نجوم صغيرة سريعة الدوران؟ أم من مكان آخر؟"

وأضافت أن عمليات الرصد التى سيقوم بها المنطاد ليست سوى مجرد بداية لجهود طويلة الأمد ستشمل لاحقا مهمة فضائية تعمل ناسا حاليا على وضع الخطوط العريضة لها.

وسيجمع المنطاد، الذى أطلق يوم الثلاثاء فى واناكا فى ساوث أيلاند بنيوزيلندا، البيانات من ارتفاع 34 كيلومترا فوق الأرض.

كانت نيوزيلندا أيضا قاعدة لبرنامج المنطاد العلمى لناسا فى العامين 2015 و2016