منذ نعومة أظافره كان الصبي أبو العلا يهوى قراءة وحفظ القرآن الكريم واستغرقه الحفظ والتجويد وقاده هذا في شبابه إلى أن يرتاد كل مدارس التجويد وينهل منها، وبدأ طريقه كمُنشد وقارئ للقراَن، ومن ثمّ مُنح لقب الشّيخ.
مال الشيخ أبوالعلا بعد ذلك إلى عالم الفنّ فصار ينشد قصائد المديح النبوي، والتواشيح الدينية بمصاحبة بطانة من المقرئين أو عازفي الآلات الموسيقية الذين يطلقون عليها اسم «التخت»، وكان كثيرًا ما يحيي «الموالد»، وبدأت شهرته تتجاوز حدود حي الناصرية، وبدأ نشاطه في مناسبات «سبوع الأطفال وطهورهم» والمناسبات الدينية مثل المولد النبوي وليالي شهر رمضان في بيوت أسر الحي ومما يروى عنه في تلك الفترة أنه كان صبيًا عندما أحيا «سبوع» الشاعر أحمد رامي.

التخلي عن الإنشاد الديني
إتجه بعد ذلك للغناء، وقد سجّل إسطواناته الأولى في يناير 1912م، لشركة جراموفون ثمّ لعدد من الشركات الأخرى، مثل ميشيان خلال سنوات الحرب وبيضافون سنة 1920م، وبوليفون سنة 1924م، كانت تلك التسجيلات أول محاولة للخروج بالموسيقى الفصحى من المجالس الخديوية الخاصة لتنتشر بين الجمهور في القاهرة والمحافظات، مؤسسة فيما بعد الملمح الأساسي للموسيقى المصرية في القرن العشرين، وقد تخلى أبو العلا عن الغناء الديني كالإنشاد وتجويد القراَن، واتّخذ لنفسه تختًا من أكبر عازفي ذلك الوقت، ولم يكن أبو العلا يتدرب على الألحان الّتي يسجّلها ، فكان يطلب من أفراد التّخت أن يعزفوا مقدمة من مقام مُعين تاركًا العنان لبديهته، وكانوا يسألونه: " ماذا سُتغني اليوم يا شيخ ؟"، فيجيبهم: " اللّي يجود بيه علينا ربنا".

أبوالعلا وأم كلثوم
من أعظم إنجازات أبوالعلا محمد رعايته لموهبة أم كلثوم وتشجيعها على الانتقال من قريتها إلى القاهرة، ففي مُنتصف عام 1924م، كان الشيخ أبو العلا يقوم بإحياء زفاف ابنة أسرة مصرية من الأسر العريقة في محافظة الدقهلية مع فرقته الموسيقية وبات ليلته هناك وفي اليوم التالي استقل القطار إلى القاهرة.
وفي الانتظار سارع جمهور المسافرين المتجمهرين إلى التحلق حوله وذاع نبأ وجود الشيخ أبوالعلا محمد على محطة القطار، وتصادف وجود أم كلثوم هناك تلك الفتاة التي لم تتجاوز الثالثة عشرة من عمرها وتغني في الأفراح والموالد، وكانت وفرصة لها لن تتكرر فصاحت على والدها الشيخ ابراهيم البلتاجي على اصطحابها إلى استراحة المحطة حيث يجلس الشيخ ودخلت كالمسحورة ولم تتركه إلا وقد لبى دعوتها للذهاب إلى منزلها في قرية «طماي الزهايرة» لتناول الغداء وسماعها وهي تغني أغانيه، وهو ما كان وطلب منها أن تنتقل إلى القاهرة حيث الأضواء والشهرة التي كانت في انتظارها، وأعطاها أحدث ألحانه لكي تغنيها وهي قصيدة الشاعر أحمد رامي «الصب تفضحه عيونه».

أبوالعلا وأحمد رامي
كانت أسرة رامي تُقطن بيتًا من بيوت نفس الحي، بجوار بيت أسرة الشيخ أبو العلا محمد وعندما وصل رامي إلى طور الشباب، كان الشيخ أبو العلا قد أصبح علمًا في دُنيا الطرب أهداه رامي ديوانه الأول متمنيًا أن يختار إحدى قصائده لكي يُلحنها ويغنيها واختار الشيخ أبو العلا قصيدة «الصب تفضحه عيونه» وغناها ثم أعطاها إلى تلميذته النجيبة أم كلثوم لتكون سبب اللقاء بينها وبين أحمد رامي وتشكل الثالوث الفني أبو العلا محمد وأحمد رامي وأم كلثوم.