إستهل الزمالك مشواره في البطولة الأفريقية من الدور الأول، بمواجهة فريق الجيش الرواندي، حيث نجح في الفوز عليه بسداسية نظيفة في القاهرة ذهاباً، قبل أن تنتهي مباراة العودة بالتعادل السلبي في رواندا.

وتأهل الزمالك إلى الدور الثاني ليصطدم بفريق ناكانا الزامبي، حيث أقيم لقاء الذهاب في القاهرة أيضاً، وانتهى بفوز الابيض وقتها بهدفين نظيفين، قبل أن يتعادل الفريقين إيابا بهدف لكل فريق، ليواصل الفريق المصري مشواره بالبطولة.

وفي دور المجموعات، أوقعت القرعة الزمالك ضمن أندية المجموعة الثانية إلى جانب أسيك ميموزا الإيفواري والترجي التونسي وكوستا دي سول الموزمبيقي، حيث افتتح البطل المصري مشواره في هذا الدور بالفوز بثلاثية عبد الحليم علي، على حساب بطل كوت ديفوار.

وجاء بعدها الترجي لمواجهة الزمالك في القاهرة، في مباراة انتهت بالتعادل الإيجابي بهدف لكل فريق، قبل أن يتمكن فريق القلعة البيضاء في الفوز على كوستا دي سول في مبارتين متتاليتين بهدفين نظيفين وبثلاثة أهداف نظيفة في الجولتين الثالثة والرابعة.

وفي الجولة الخامسة من دور المجموعات تلقي الزمالك الخسارة الوحيدة في البطولة الأفريقية، في المباراة التي انتهت بفوز أسيك ميموزا بهدف نظيف في أبيدجان، وهو اللقاء الذي شهد طرد بشير التابعي مدافع الزمالك في الدقائق الأخيرة من اللقاء.

وبعدما وصل الزمالك إلى النقطة العاشرة في رصيده بهذا الدور، وهو نفس رصيد الترجي حينها، ألتقى الفريقين في القاهرة بالجولة الختامية لدور المجموعات، وهي المباراة التي حسمها بطل مصر بهدف نظيف أحرزه مدحت عبد الهادي ليتصدر الزمالك المجموعة ليطيح بالترجي خارج المسابقة.

وبعد تأهله إلى الدور قبل النهائي، ألتقى الزمالك مع فريق مازيمبي الكونغولي، حيث نجح في التعادل خارج الأراضي المصرية بهدف لكل فريق، قبل أن ينجح في تحقيق الفوز بلقاء العودة بهدفين نظيفين جاء كلاهما عن طريق حسام حسن.

وأصبح الزمالك على بعد خطوة من تحقيق لقب البطولة الغائب عن خزائنه منذ عام 1996، عندما ألتقى مع الرجاء المغربي في الدور النهائي من البطولة، ناجحاً في انتزاع تعادل سلبي في الدار البيضاء، ومنتظراً للعودة إلى القاهرة للتتويج بالأميرة الأفريقية.

وفي يوم 13 ديسمبر 2002، وعلى أرض ملعب ستاد القاهرة الدولي، دخل الزمالك مباراة العودة للنهائي الأفريقي أمام الرجاء باحثاً عن اللقب الأفريقي، الذي نجح في قطع مسافة كبيرة نحوه بالتعادل مع خصمه في كازابلانكا.

ومع اقتراب صافرة الحكم الليبي عبد الحكيم الشلماني‏ لإنهاء أحداث الشوط الأول، وتحديداً في الدقيقة الرابعة من الوقت بدل الضائع، تمكن تامر عبد الحميد من إطلاق قذيفة صاروخية نحو مرمى مصطفى الشاذلي حارس الرجاء، الذي فشل في إخراج الكرة بعيداً عن مرماه، لتتهادى داخل الشباك معلنةً عن هدف البطولة للزمالك